発酵技術でどんな未来が作れるの？／地球にやさしい発酵環境学#1

家庭の生ごみや食品廃棄物を微生物の力、酵母でアルコール発酵させれば「バイオエタノール」に。バイオエタノールは再生可能エネルギーともいわれ、石油など化石燃料の代替燃料として脚光を浴びています。燃焼させればCO2を放出しますが、バイオマスのもととなる植物は成長過程でCO2を吸収しているため、地球規模でCO2のバランスをくずさない（カーボンニュートラル）とされます。

［まだまだこんな課題も］
未利用資源を使えば問題ないが、家畜の飼料であるトウモロコシやサトウキビを使うケースも。するとトウモロコシの供給量が低下し、食肉の価格が上昇するデメリットもある

バイオマスを原料として、乳酸菌を発酵させて乳酸を作らせ、それをたくさんつなげたポリ乳酸（ポリマー）を利用してプラスチックのような素材を生み出します。用途は、レジ袋や食品トレー、カップ、衣料品などさまざま。トウモロコシ10粒でA4大のポリマーシートができるなど、効率のよさもバイオプラスチックの特徴です。石油製プラスチックの廃止が進む中、その価値が高まっています。

［まだまだこんな課題も］
バイオプラスチックはまだまだ高価なため、石油製プラスチックの代替製品として、現段階では紙にシフトする傾向がある。すると今度は熱帯雨林が伐採される心配も。

微生物の中には、水素を作るものもあります。その水素と酸素から電気を作る装置が燃料電池です。用途は幅広く、家庭用の燃料電池はもちろん、燃料電池自動車、バス、船舶などがあります。水素は燃焼させてもCO2はまったく発生せず、エネルギーとして働いた後に残るのは水だけ。生ごみを利用して水素を得る技術が進めば、生ごみ処理の問題も解決し、エネルギーも格安で生産できます。

［まだまだこんな課題も］
水素は爆発的なエネルギーを抱え込んでいる物質のため、無公害とはいえ、万が一漏れてしまうと危険が伴う。正しく管理できれば、有望なエネルギーになる可能性は高い。